Посещал лекции в Петербургском университете на правах вольного слушателя. Испытывая материальные трудности, вынужден был оставить университет и поступить в юнкерское училище. Так судьба определила военную стезю. Увлекался естественными науками, из которых предпочтение отдавал географии. В 1872 г. окончил Академию Генерального штаба, в 1875 – 1876 гг. преподавал в Омском кадетском корпусе. Отсюда и начал свои исследовательские походы, вначале во главе казачьей сотни, сопровождавшей торговый караван.
Первое путешествие осуществил в 1876 г. в Джунгарию. На основании маршрутных съемок и топографических определений по поручению Русского географического общества составил крупномасштабную карту региона. Собрал ботанические и зоологические коллекции, получил новые данные по геологии этой территории. Двигаясь с караваном, он обследовал огромную впадину между хребтами Тарбагатай и Саур – каменистую Чиликтинскую пустыню, озера Улюн-Гур и Бага-Нор, юго-восточную окраину Монгольского Алтая, обширную территорию, отделяющую его от Тянь-Шаня. Все свои впечатления и выводы Певцов подробно описал в «Путевых очерках Джунгарии». В частности, горько-соленые озера, по его мнению, в сравнительно недавнем геологическом прошлом были пресноводными и занимали гораздо большую площадь, о чем свидетельствовали попадавшиеся на пути путешественника раковины моллюсков. На заседании Географического общества при обсуждении отчетного доклада Певцова особо отметили исключительную точность маршрутных съемок и астрономических измерений.
В 1878 – 1879 гг. совершил путешествие в Монголию и северную часть Китая, в целом прошел около 4 тыс. км. Составил их географическое описание, произвел маршрутную съемку, указал на молодость современного рельефа южной и северной частей пустыни Гоби. Собрал также важные этнографические материалы. Его отчет под названием «Очерки путешествия по Монголии и северным провинциям внутреннего Китая» был опубликован в 1883 г. В 1882 г. еще раз посетил Джунгарию.
М.В. Певцов после смерти Н. М. Пржевальского в 1888 г. возглавил организованную им экспедицию в Кашгарию, Куньлунь и Тибет. Она продолжалась с 1889 по 1890 г. и явилась одной из крупнейших центральноазиатских экспедиций XIX в. Маршрутной съемкой весте с сотрудниками Козловым, Роборовским и Богдановичем было охвачено свыше 10 тыс. км, измерены высоты над уровнем моря в 335 пунктах и определены географические координаты 47 пунктов. Составлена карта Восточного Туркестана и северной окраины Тибетского нагорья в масштабе 10 верст в дюйме, оборудована метеостанция. Певцов разработал метод определения географических широт по наблюдениям двух звезд на равных высотах (способ Певцова). Исследователи обнаружили и описали Токсунскую впадину, представляющую собой западную часть Турфанской котловины. Полученные материалы были опубликованы под названием «Труды Тибетской экспедиции 1889 – 1890 гг.…». Приложенная к ним «Карта Восточного Туркестана и северной окраины Тибетского нагорья» стала вкладом русских исследователей в мировую географическую науку.
Член Русского Географического общества. Удостоен Большой золотой медали им. Ф. П.Литке и Большой золотой (Константиновской) медали Русского Географического общества. Его именем назван ледник Монгольского Алтая.
Годы жизни 1843 – 1902
Опубликовано в рубрике