Окончил Морской кадетский корпус. Участник русско-шведской войны 1788 – 1790 гг. Потом служил на Балтийском флоте. В 1793 – 1799 гг. плавал на английских судах к берегам Северной Америки, в Вест-Индию, Южную Африку, Индию. Обследовал и описал остров Св. Елены, изучал колониальные поселения в Южной Африке и другие географические объекты.
В 1803 г. принял участие в первом русском кругосветном плавании, которым руководил И. Ф. Крузенштерн. Экспедиция осуществлялась на двух судах – «Надежда» (командир Крузенштерн) и «Нева» (командир Лисянский). Выйдя из Кронштадта и обогнув Южную Америку, корабли вошли в Тихий океан. Посетив Маркизские и Гавайские острова, они разошлись: Крузенштерн поплыл в сторону Камчатки, а Лисянский – к берегам Северной Америки. Здесь он установил связь с русской колонией, обследовал остров Кадьяк и восточное побережье Аляски. На протяжении всего путешествия проводил океанографические исследования.
Особую ценность имеют наблюдения над морскими течениями, позволившие ему совместно с Крузенштерном внести исправления и дополнения в карты морских течений того времени, а также открыть Межпассатные противотечения в Тихом и Атлантическом океанах. Произвел астрономические определения географических координат посещенных им пунктов и указал наиболее удобные гавани. В китайском порту Кантон (ныне Гуанчжоу) встретился с Крузенштерном. В июне 1806 г. экспедиция возвратилась в Кронштадт. Книга Лисянского «Путешествие вокруг света на корабле «Нева» в 1803 – 1806 годах» содержит много интересных географических и этнографических данных.
Именем Лисянского названы остров, открытый им в Гавайском архипелаге, полуостров на северном побережье Охотского моря, гора на Сахалине.
Годы жизни 1773 – 1837