Потомок обрусевших датчан, он занял особое место в русской словесности. Но прежде ему пришлось проехать многие города и веси в России и совершить свой подвиг, который продолжался более чем полвека. О неутолимой своей страсти, о сборе необычных драгоценностей и возможности потерять их Владимир Иванович счел нужным упомянуть в «Напутном слове» на склоне лет. Военврачом русской армии ему пришлось участвовать в войне с Турцией. В суматохе похода 1829 г. случилась очень огорчительная потеря. Пропал вьючный верблюд с чемоданами офицера. А в чемоданах была та поклажа, о которой он сказал так: «Я осиротел с той утратою…» И один Бог знает, как бы повлияла пропажа на творческую судьбу Владимира Ивановича, если бы этого верблюда угнали турки. К счастью, казаки перехватили его где-то и вернули владельцу. Драгоценностями были записи слов…
Дело в том, что Даль еще с юности почувствовал, что обладает исключительным интересом и чутьем к народному языку. Сколько раз приходилось в походе, на корабельной палубе, в гуще крестьян, среди ямщиков, перевозчиков, ремесленников, торговцев в беседе или на ходу хватать листок бумаги и записывать, записывать, записывать.
Замечательные слова, обороты, шутки, присловья. Началось все, еще когда он после Морского корпуса пять лет прослужил во флоте, затем после университета путешествовал военврачом, чиновником особых поручений. Он настолько тонко, глубоко изучил говоры, наречия, словесные обороты и оттенки разных краев, что однажды в разговоре с перевозчиком назвал не только губернию, но и уезд и село, откуда тот родом. Тот взмолился, чтобы барин не выдавал его: в прошлом он был беглым солдатом.
Даже за неделю до смерти, прикованный болезнью к постели, он поручает дочери внести в рукопись четыре новых слова, услышанных им от прислуги. Так появился благодаря странствованиям, встречам и словоохотливости прославленный четырехтомный «Толковый словарь живого великорусского языка» (не считая этнографических очерков, сказок). Это уникальное научное и общественное явление: с исключительной полнотой собранный запас русского языка середины XIX в., с классификацией диалектов и говоров, терминов различных производств и ремесел, с «гнездами» 200 тыс. слов и 30 тыс. поговорок к ним. Среди них и те, что имеют отношение к путничанью, путешествованию, путешествиям, странничанью – «ходьбе или езде по чужим местам», к путешествователям – тем, кто находится в пути-перепутье.
Призывай Бога на помощь, а св. Николая в путь.
Слушайся добрых людей, на путь наведут.
Хоть дорого купи, только было бы в пути.
Кто мотает, в том пути не бывает.
И глазаст, и ротаст, а пути в нем нет.
Худой жених сватается, доброму путь кажет.
Печка пучит, а дорожка учит.
Даль Владимир Иванович (1801 – 1872)